Fueled By Pride

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Omar Melendez grew up watching collegiate and MLB baseball from his home in the mountainous town of Cayey, Puerto Rico. 

He especially looked up to professional baseball players who — like himself — were from the Island of Enchantment. Some of those athletes include Roberto Clemente and Javier López. Puerto Rico, known for its sandy beaches, flowering palm trees and tropical breezes, is home to some of the best baseball players in the world. 

Baseball brings out the country’s pride; the same can be said for Melendez. The senior left-hander takes pride in being a standout ball player for the University of Maryland. Above that, he takes pride in his Hispanic heritage, specifically representing Puerto Ricans on a world stage. 

“It always feels good to represent Puerto Rico and represent my culture and my people,” Melendez said. “There's not a lot of Puerto Ricans in college baseball. So it always feels good to represent Puerto Rico and have their support.”

The 6-foot-6, 210-pound pitcher wrapped up his inaugural season with the Terps last season with a 5-2 record in 14 appearances, equating to 52.1 innings pitched on the mound as both a starter and reliever. He recorded a 4.64 ERA while striking out 44 batters and adding two saves. 

Ahead of the 2025 Maryland baseball season, Melendez wants to build on his impressive 2024 campaign. One significant factor that makes him believe he can is his recent participation in the Under-23 Baseball World Cup, where he represented Puerto Rico in Shaoxing, China, from Sept. 6-15. 

“I grew up watching Puerto Rican baseball players play in the World Baseball Classic,” Melendez said. “Representing Puerto Rico and its national team in a World Cup is the closest thing to a World Baseball Classic.”

Puerto Rico reached the world championship final and earned a silver medal. They finished 7-2 overall. The country’s second-place finish was the best in the U-23 Baseball World Cup. In previous participations, Puerto Rico finished just eighth (2018) and ninth (2022). 

Melendez appeared in three games with two starts, posting a 3.94 ERA in 5.1 innings pitched. His best outing came against Colombia, where he pitched four innings and allowed just two hits and one run. 

He explained that his team’s goal in the tournament was to advance to the second round. Once they shocked defending champion No. 1 Japan, 5-0, in their opening game, the team realized they had a shot at making history. When Melendez and the rest of the team returned to Puerto Rico, they were greeted with a celebration parade. 

“There’s a lot of pride in representing my country because you never know if that opportunity will come again,” Melendez said. “It just feels like it's the best feeling in the world.” 

Melendez grew up watching his father play baseball for an affiliate semi-pro team in Puerto Rico. He played for 16 years, and Melendez says watching him play sparked his interest in baseball. Melendez began playing at 5 years old. 

As he grew older, Melendez aspired to play collegiate baseball in the United States. He believed it was best for him to one day have a shot at making it to the pros. He also valued a good education and having a worthy degree to fall back on. Melendez studied biology at Alabama State before changing his major to kinesiology at Maryland. 

“Every Latin kid’s dream was to be in the States and play baseball,” Melendez said. “I feel like this is one of the highest levels of baseball. … The competition is way better, and it's a step closer to playing professional baseball.”

Alabama State, a historically black college, contacted Melendez in the fall of his senior year of high school. They communicated back and forth and eventually offered him a scholarship in the late summer. Melendez joined the Hornets primarily due to their significant representation of Hispanics, specifically Puerto Ricans. He says they had over a dozen student-athletes from Puerto Rico on their roster. Their head coach, José Vázquez, is also of Puerto Rican descent. 

Being surrounded by people like himself was essential to Melendez. Attending Alabama State meant he would live in the U.S. long-term for the first time. 

“Having the Puerto Rican culture there was important for me at first because it felt like family,” Melendez said. “It just helped me because there were Puerto Ricans with more experience [than me] in college there. They really taught me and helped me grow and mature in college, baseball career and academic wise.”

Melendez was dominant as a sophomore for the Hornets in 2023 after receiving limited playing time as a freshman. He boasted a 2.52 ERA in 93 innings pitched. He also recorded 96 strikeouts and finished with a perfect 12-0 record, leading the Southwestern Athletic Conference (SWAC) across 16 appearances and four complete games. 

The pitcher was honored with the HBCU Baseball Black College Nines (BCN) Pitcher of the Year award and First Team BCN Elites honors. Melendez even garnered National Collegiate Baseball Writers Association (NCBWA) Second Team All-American, American Baseball Coaches Association (ABCA) Second Team All-American, Collegiate Baseball Newspaper Second Team All-American, SWAC Pitcher of the Year and First Team All-SWAC honors. 

Melendez’s breakout season landed him in Seattle for the HBCU Swingman Classic and Atlanta for the HBCU All-Star Game. He even made the USA Baseball Collegiate National Team, where he pitched in a three-game series over Chinese Taipei. He tossed a scoreless inning with a strikeout, resulting in a commanding 10-0 victory.

Melendez then transferred to the University of Maryland. 

“I just wanted to see if there was something else bigger, so I decided to enter the transfer portal,” Melendez said. “I got a call from the University of Maryland and wanted to visit. The coaches treated me really well, and I felt pretty good about my visit. In the school, there's also a lot of diversity.”

The pitcher was a mainstay in the Terps’ pitching rotation last season and will be a big part of their success in 2025. Melendez is the only Puerto Rican on Maryland’s roster. 

Fueled by his ethnic pride, Melendez is ready to continue representing his family, friends and fellow Puerto Ricans back home.

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Omar Meléndez creció viendo béisbol universitario y de la MLB desde su casa en el pueblo montañoso de Cayey, Puerto Rico.

Admiraba especialmente a los jugadores de béisbol profesionales que, como él, eran de la Isla del Encanto. Algunos de esos atletas incluyen a Roberto Clemente y Javier López. Puerto Rico, conocido por sus playas de arena, palmeras en flor y brisas tropicales, es el hogar de algunos de los mejores jugadores de béisbol del mundo.

El béisbol hace aflorar el orgullo del país; lo mismo puede decirse de Meléndez. El zurdo de último año se enorgullece de ser un destacado jugador de béisbol de la Universidad de Maryland. Además de eso, se enorgullece de su herencia hispana, específicamente de representar a los puertorriqueños en un escenario mundial.

“Siempre se siente bien representar a Puerto Rico y representar a mi cultura y a mi gente”, dijo Meléndez. “No hay muchos puertorriqueños en el béisbol universitario. Por eso siempre se siente bien representar a Puerto Rico y tener su apoyo”.

El lanzador de 6 pies 6 pulgadas y 210 libras concluyó su temporada inaugural con los Terps la temporada pasada con un récord de 5-2 en 14 apariciones, lo que equivale a 52.1 entradas lanzadas en el montículo como abridor y relevista. Registró una efectividad de 4.64 mientras ponchó a 44 bateadores y agregó dos salvamentos.

De cara a la temporada de béisbol de Maryland de 2025, Meléndez quiere aprovechar su impresionante campaña de 2024. Un factor significativo que lo hace creer que puede es su reciente participación en la Copa Mundial de Béisbol Sub-23, donde representó a Puerto Rico en Shaoxing, China, del 6 al 15 de septiembre.

“Crecí viendo a los jugadores de béisbol puertorriqueños jugar en el Clásico Mundial de Béisbol”, dijo Meléndez. “Representar a Puerto Rico y su selección nacional en una Copa Mundial es lo más parecido a un Clásico Mundial de Béisbol”.

Puerto Rico llegó a la final del campeonato mundial y ganó una medalla de plata. Terminaron 7-2 en general. El segundo puesto del país fue el mejor en la Copa Mundial de Béisbol Sub-23. En participaciones anteriores, Puerto Rico terminó octavo (2018) y noveno (2022).

Meléndez apareció en tres juegos con dos aperturas, registrando una efectividad de 3.94 en 5.1 entradas lanzadas. Su mejor salida fue contra Colombia, donde lanzó cuatro entradas y permitió solo dos hits y una carrera.

Explicó que el objetivo de su equipo en el torneo era avanzar a la segunda ronda. Una vez que sorprendieron al campeón defensor No. 1 Japón, 5-0, en su juego inaugural, el equipo se dio cuenta de que tenían la oportunidad de hacer historia. Cuando Meléndez y el resto del equipo regresaron a Puerto Rico, fueron recibidos con un desfile de celebración.

“Hay mucho orgullo en representar a mi país porque nunca se sabe si esa oportunidad volverá a presentarse”, dijo Meléndez. “Simplemente se siente como si fuera la mejor sensación del mundo”.

Melendez creció viendo a su padre jugar béisbol para un equipo semiprofesional afiliado en Puerto Rico. Jugó durante 16 años, y dice que verlo jugar despertó su interés en el béisbol. Melendez comenzó a jugar a los 5 años.

A medida que crecía, Melendez aspiraba a jugar béisbol universitario en los Estados Unidos. Creía que lo mejor para él era tener algún día la oportunidad de llegar a los profesionales. También valoraba una buena educación y tener un título digno al que recurrir. Melendez estudió biología en Alabama State antes de cambiar su especialidad a kinesiología en Maryland.

“El sueño de todo niño latino era estar en los Estados Unidos y jugar béisbol”, dijo Melendez. “Siento que este es uno de los niveles más altos del béisbol… La competencia es mucho mejor y es un paso más cerca de jugar béisbol profesional”.

Alabama State, una universidad históricamente negra, se comunicó con Melendez en el otoño de su último año de escuela secundaria. Se comunicaron de ida y vuelta y finalmente le ofrecieron una beca a fines del verano. Meléndez se unió a los Hornets principalmente debido a su importante representación de hispanos, específicamente puertorriqueños. Dice que tenían más de una docena de estudiantes-atletas de Puerto Rico en su lista. Su entrenador en jefe, José Vázquez, también es de ascendencia puertorriqueña.

Estar rodeado de personas como él fue esencial para Meléndez. Asistir a Alabama State significó que viviría en los EE. UU. a largo plazo por primera vez.

“Tener la cultura puertorriqueña allí fue importante para mí al principio porque se sentía como una familia”, dijo Meléndez. “Simplemente me ayudó porque había puertorriqueños con más experiencia [que yo] en la universidad allí. Realmente me enseñaron y me ayudaron a crecer y madurar en la universidad, la carrera de béisbol y en lo académico”.

Meléndez fue dominante como estudiante de segundo año para los Hornets en 2023 después de recibir un tiempo de juego limitado como estudiante de primer año. Presumió de una efectividad de 2.52 en 93 entradas lanzadas. También registró 96 ponches y terminó con un récord perfecto de 12-0, liderando la Conferencia Atlética del Suroeste (SWAC) en 16 apariciones y cuatro juegos completos.

El lanzador fue honrado con el premio Lanzador del Año de la HBCU Baseball Black College Nines (BCN) y los honores del Primer Equipo BCN Elites. Meléndez incluso obtuvo el Segundo Equipo All-American de la Asociación Nacional de Escritores de Béisbol Universitario (NCBWA), el Segundo Equipo All-American de la Asociación Estadounidense de Entrenadores de Béisbol (ABCA), el Segundo Equipo All-American del Periódico de Béisbol Universitario, el Lanzador del Año de la SWAC y los honores del Primer Equipo All-SWAC.

La temporada destacada de Meléndez lo llevó a Seattle para el HBCU Swingman Classic y a Atlanta para el HBCU All-Star Game. Incluso llegó a formar parte del equipo nacional universitario de béisbol de Estados Unidos, donde lanzó en una serie de tres juegos contra China Taipei. Lanzó una entrada sin anotaciones con un ponche, lo que resultó en una contundente victoria por 10-0.

Meléndez luego se transfirió a la Universidad de Maryland.

“Solo quería ver si había algo más grande, así que decidí ingresar al portal de transferencias”, dijo Meléndez. “Recibí una llamada de la Universidad de Maryland y quería visitarla. Los entrenadores me trataron muy bien y me sentí muy bien con mi visita. En la escuela, también hay mucha diversidad”.

El lanzador fue un pilar en la rotación de lanzadores de los Terps la temporada pasada y será una gran parte de su éxito en 2025. Meléndez es el único puertorriqueño en la lista de Maryland.

Impulsado por su orgullo étnico, Meléndez está listo para seguir representando a su familia, amigos y compatriotas puertorriqueños en casa.